很久以前，在一个茂密的大森林里，有一座古老的城堡，城堡里住着一个老巫婆。 她白天变成一只猫头鹰到处飞来飞去，有时又变成一只猫在附近四处窜动，晚上她又变回到老太婆。 每当有年青人走进城堡一百步以内，他就会被定下来，一步也不能移动，直到她来才能将他释放；当有漂亮的少女走进这个范围，她们就会被变成鸟儿，然后老巫婆会把她放进一个鸟笼，挂进城堡里的一间房间里。 在这座城堡里已经挂着七百个这样的鸟笼，里面关的全是这种美丽的鸟儿。
当时有一位少女，名叫约丽丹，她长得比人们看到过的任何少女都美丽。 有个叫约雷德尔的牧羊少年非常非常的爱她，她们很快就要结婚了。 有一天，因为想避开人们单独在一起谈心，二人便来到森林里，一边散步，一边交谈。 走着，走着，突然看到前面有座城堡，约雷德尔说："我们得小心一点，不要太走近那座城堡。"夕阳的黄昏是美好的，落日的余辉穿过葱葱郁郁的林梢，洒落在长长的树干上，与绿色的树冠交相辉映。 高高的白桦树上，斑鸠咕咕地叫着，像唱着一首首哀怨的歌。
约丽丹坐在草地上，凝视着落日，约雷德尔在她身边坐了下来。 不知为什么他们感到一阵恐慌、心绪不安，觉得他们好像彼此就要永远分离似的。 他们默默无言地互相依偎着，又走了好一段路，等他们回过头来想寻来路回家时，才发觉他们已经迷路了。
太阳很快就要落山了，有一半已经被远山遮去。 待约雷德尔蓦然回头从树丛中看过去时，才发现他们已在不知不觉中走到了城堡的旧城墙下面，他吓得缩微做一团，脸色苍白 ，身体不停地发抖。 身后约丽丹却唱起歌来：
"柳树枝头歌飘忽，
斑尾林鸽低声哭，
呜呼！ 咕，咕，咕！
失去爱侣形单孤，
悲痛哀悼向谁诉，
呜呼！ 咕，咕，咕！ "
唱到这儿，歌声突然停了下来，约雷德尔转过身想看看是怎么回事，却看到约丽丹变成了一只夜莺，她的歌声也变成了悲哀的夜驾叫。 此刻，一只眼睛冒着火焰的猫头鹰围绕着他们飞了三圈，叫了三声"嘟呼！嘟呼！嘟呼！"听到这声音，约雷德尔马上被定住了，他像一块石头一样站在那儿不能哭泣，不能说话，手脚也不能动弹。 这时，太阳已完全消失在天边，黑夜降临了。 那只猫头鹰飞进树林，不一会一个老巫婆走出来了，她那尖瘦的脸上毫无血色，眼睛里闪着阴森的光芒，尖尖的鼻子和下巴几乎快连在一起了。
她咕哝着说了些什么，马上抓住夜莺离去了。 可怜的约雷德尔看见夜莺被抓走了，他能做什么呢？ 他站在那儿根本就不能移动分毫。 过了一会儿那老巫婆又回来了，用嘶哑的声音唱道：
"失去自由的人如囚犯，
她命中注定有此难，
待在这儿吧，睁大眼！
一旦魔法把她缠绕，
咒语便已在她身上应验，
快走吧！ 待在这儿亦枉然！ "
巫婆唱到这里，约雷德尔忽然发现自己又能动弹了，他马上跪在巫婆面前，恳求她放回他心爱的约丽丹。 但巫婆却说，他再也别想见到约丽丹了，说完就离去了。 他祈祷，他哭泣，他伤心，可一切都是徒劳的，他叹道："哎--，我可怎么办呀？"
他没有回到自己的家，而是来到了一个陌生的农庄，受雇为别人牧羊。 他整天想着他的约丽丹，多次到那座可恨的城堡附近绕圈子，希望能救出他的心上人，可又不敢走近。 终于有一天晚上，他梦见自己发现了一株美丽的紫红色花朵，花的中央嵌着一颗闪闪发光的大珍珠，他采下这朵花捧着它走进了城堡；他又梦见凡是用这朵花碰过的每一样东西都从魔法中解脱出来了，他找到了心爱的约丽丹。
当他醒来后，约雷德尔开始翻山越岭漫山遍野地寻找梦中见到的美丽花朵。 他整整找了八天，却一无所获。 第九天清晨他终于找到这朵美丽的紫红色花朵，花儿中间滚动着一颗大大的晨露，就像一颗闪闪发光的大珍珠。
他小心翼翼地把花采了下来，捧着花不分昼夜地赶到了那座城堡。 当他走近离城堡不到一百步的地方，他没有像以前那样被定住，竟还能动弹，于是他径直走到城门前。
约雷德尔用花碰了碰门，门一下子就弹开了。 看到这情况，他非常高兴，信心顿时倍增。 进了大院后，他听到了许多鸟儿的叫声，仔细听了一会儿，他来到了巫婆待的房子。 房子里有七百个鸟笼，笼子里关的七百只鸟都在啼叫。 巫婆看到约雷德尔时非常愤怒，竟大声咆哮着扑了上来，到了离约雷德尔两米的地方，她却无法再接近他一步，因为他手中的花朵保护着他。 约雷德尔扫视了一下笼子里的鸟儿，哎呀！ 好多鸟笼里都是夜莺，怎样才能找出约丽丹呢？ 正在他想着该怎么办的时候，那老巫婆取下一个鸟笼向门外逃去，他立即向她猛冲过去，用花向那鸟笼碰去。 这一碰，他的约丽丹马上站在了他的面前，她伸出双臂挽住了约雷德尔的脖子。 她看起来还是那么漂亮，还是和在森林里一起散步时那么美丽。
随后，约雷德尔用那紫花碰了其它所有的鸟，她们跟着都恢复了少女的原貌。 她们一起向他道谢。 与她们一一告别后，约雷德尔带着他亲爱的约丽丹回到了自己离开已久的家，他们结婚后在一起过着幸福的生活。