〔法〕儒勒·凡尔纳著 佳乐编译
“邓肯号”游船在北爱尔兰与苏格兰之间的海面上航行。一条鲨鱼扑入游船的后浪槽，水手们经过一番忙碌，把鲨鱼捞上了船。鲨鱼的腹中有一个装着文件的酒瓶。文件受到海水的浸泡，部分字迹已经模糊不清。船主格里那凡爵士对文件内容做了以下猜测：两年前，三桅帆船“大不列颠号”在南半球的海岸沉没，船长格兰特和两名水手被印第安人俘虏。这是格兰特发出的求救文件。文件抛入海中的地点在南纬37°线上。
格里那凡命令“邓肯号”立即返航。在“邓肯号”靠岸之前，他用电报向《泰晤士报》发了这一消息。
格里那凡上岸后，便拿着文件向英国政府报告。这时，格兰特船长的儿女——十六岁的玛丽和十二岁的罗伯尔，看到了《泰晤士报》的消息后，便由管家带领着到格里那凡家登门求见。格里那凡爵士非常气愤地回到家里，原来，英国政府竟以文件字迹不清为由，拒绝营救沉船。格里那凡乐于慷慨助人，做出了让“邓肯号”去南半球海岸营救沉船的决定。
格里那凡夫妇带着玛丽姐弟，乘上“邓肯号”出发，孟格尔船长、奥斯丁大副、麦克那布斯少校和奥比内司务长随同前往。
“邓肯号”启航不久，船上出现了一个四十来岁的瘦高个儿陌生人。他的举动有点儿滑稽可笑。他是地理学会的秘书、法国卓越的学者巴加内尔。他原来打算到印度去，却错上了“邓肯号”，结果将错就错地留了下来。
“邓肯号”沿着麦哲伦等名人走过的航道疾驶，后来停泊在美洲西海岸的塔尔卡瓦诺港。英国领事和沿海居民否定“大不列颠号”在南纬37°线附近沉没的可能性。地理学家巴加内尔提出了沿南纬37°线向内地寻找的建议。于是，他们分成水陆两路去寻找。格里那凡、巴加内尔、麦克那布斯、罗伯尔、奥斯丁和水手威尔逊、穆拉地走陆路，孟格尔继续驾船走水路。水陆两路约定在大西洋的阿根廷海岸会合。
走陆路的人们骑着骡子，由向导巴加内尔带路，从南纬37°线附近出发，沿途不断打听格兰特船长的消息。
雪地里有一间无人居住的小屋，那是印第安人用土坯建成的。他们在小屋里歇下了脚，在屋里煮咖啡。有趣的是，这里的水的沸点只有87℃。
他们睡下后不久，被猛烈的地震惊醒了。那景象极为可怕：许多山被齐腰斩断，尖峰陷落，地面裂开了。他们所在的那座山也急剧滑动，与另外一座山相撞。大家被震下了山坡，清点人数，发现少了罗伯尔。
他们看到一只兀鹰从山后飞出，鹰爪上挂着一个人，那正是罗伯尔。说时迟，那时快，一声枪响，兀鹰坠落了。救下罗伯尔的是当地土人塔卡夫。塔卡夫向他们证实了一个情况：在科罗拉多河和内格罗河之间，有一个印第安游牧部落，部落酋长卡夫左拉抓到过一个欧洲人俘虏。他们听到后认定，那欧洲人俘虏一定是格兰特船长，于是骑上塔卡夫弄来的马匹，启程前往。他们不知不觉走进了阿根廷草原，不久便感到干渴。塔卡夫所骑的马——桃迦具有极高的灵敏度，它利用空气湿度的变化，帮助他们找到了水源。
半夜，他们又受到了红狼的袭击。在狼群扑向住地的危急关头，塔卡夫拍马蹿出，狼群便一窝蜂地向他追击。塔卡夫甩掉狼群后，又和大家会了师。
他们来到了阿根廷平原区，一路上饱览了海市蜃楼的奇幻景象。到达独立堡后，该堡司令告诉他们说，由于内战，这里的印第安人都已移居到别的地方去了。他们决定先去大西洋海岸，和“邓肯号”会合以后再商定具体去向。途中，他们见到了一座“牛角林”。原来那里是一片泥滩，好几百头牛陷入泥滩后闷死，便形成了牛角如林的景象。
绕过“牛角林”，他们又遇上了洪水泛滥。在几乎绝望的时候，他们爬上了一株高大的核桃树，开始过像鸟儿那样以树为居的生活。他们在树上砍了些树枝，用干苔藓做燃料，用望远镜在太阳底下一照，干苔藓就点着了。他们随手捡了些鸟蛋，煮熟后美美地吃了一顿。
这时，巴加内尔对从海上捞起的文件有了新的解释。他认为，由于文件字迹模糊，很可能“大不列颠号”失事的地点不在南美洲，而在澳大利亚；格兰特船长是被当地土人俘虏的，不是印第安人俘虏了他。巴加内尔的分析博得了大家的喝彩。
一星磷光从水面上漂来，罗伯尔伸手一捞，抓着的是一只会发光的小虫。巴加内尔用这虫来照明，看清了当时手表所指的时间。夜空像锅底一般黑，一阵雷电过后，便下起了暴雨。他们栖息的核桃树被雷电击倒，他们攀住火势熊熊的核桃树在大水里漂游。鳄鱼在他们的后面紧追不舍。将近天亮的时候，核桃树“触礁着陆”，他们才摆脱困境。
他们登上盐滩。盐滩像铺着一层闪光的玻璃似的，给他们的行走带来了困难。最后，他们听到了涨潮的海涛声，于是一起冲向海滩。无边无际的大西洋展现在他们的面前。
他们的目光在洋面上搜索。拂晓的时候，他们终于看见了正在徐徐行驶的“邓肯号”。塔卡夫举枪对着天空连放三枪。“邓肯号”看到了他们，吐出一股白烟作为回应。