很久很久以前，有一天，人们有了一个想法：“我们选出十二种动物作为人的生肖吧，一年一种动物，每年出生的宝宝都有自己的生肖。”可是天下的动物有这么多少，应该要怎样个选法呢？有一个人提出了一个想法：“这样吧，我们定好一个日子。
这一天，让动物们来报名，先到先得，我们就选先到的十二种动物作为十二生肖。”其他人也表示同意。猫和老鼠是邻居，又是好朋友，听说了这个消息，它们都想去报名。猫说：“我们要早起来去报名才有机会，但是我爱睡懒觉，该怎样办呢?”老鼠说：“你别着急，你别着急，你尽管睡你的大觉，我睡醒就去叫你，我们一块儿去。”猫听了很高兴，说：“你真是我的好朋友，谢谢你了。”到了报名那天的早晨，老鼠早早就醒来了，但是它光想到自己的事，就把好朋友猫的事给忘了。自己急匆匆的去报名了。
牛也起得很早。它们在路上碰到了。牛的个头大，迈的步子也大，老鼠的个头小，迈的步子也小，老鼠跑得上气不接下气，才刚刚跟上牛的脚步。老鼠心里想：路还这么远呢，我都快跑不动了，这可怎样办呢？它脑子一动，想出一个主意来，就对牛说：“牛哥哥，牛哥哥，我来给你唱首歌吧。”牛也觉得路上太无聊了，对老鼠说：“好啊，你唱吧。”可牛听了半天没听到一点声音，疑惑的问老鼠：“你怎样不唱呀?”老鼠说：“我在唱啊，你没听见吗？哦，我的声音太小了，你没听见。这样吧，让我骑在你的脖子上，唱起歌来，你就能听见了。”牛说：“行吧，行吧！”老鼠就沿着牛腿子一向爬上了牛脖子，让牛驮着它走，这下可舒服了。老鼠摇头晃脑地唱起歌来：“牛哥哥，牛哥哥，过小河，爬山坡，快点儿罗！”牛一听，开心了，撒开四条腿使劲跑，跑到报名的地方一看，谁也没来，高兴得昂昂地叫起来：“我是第一名，我是第一名！”可牛还没把话说完，老鼠就从牛脖子上一蹦，蹦到地上，吱溜一蹿，蹿到牛前面去了。
结果是老鼠得了第一名，牛得了第二名，所以在十二生肖当中，小小的老鼠排在最前面。最后猫没有被选上，就生老鼠的气，怪老鼠没有叫它，从这以后，猫见了老鼠就要吃它，老鼠就只好拼命地逃。此后的十二生肖就是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。