很久以前，在海边破旧的小木棚里，住着渔夫和他的妻子。
有一次，渔夫在海里捕鱼时，网到一条小金鱼，小金鱼哀求道：“求求你放了我吧！我可以满足你的一切要求！”善良的渔夫没提任何要求，把小金鱼放回了大海。
渔夫回到家，把这件事告诉了妻子，妻子听了很生气，非让他向金鱼要一个新木盆。渔夫来到海边，大声呼喊：“小金鱼呀！我的老太婆想要一个新木盆！”小金鱼游过来说：“回去吧，她已经有新木盆了。”
有了新木盆，老太婆又想要一座木房子，小金鱼再次满足了她的愿望。可是，没想到老太婆竟然还想做个贵妇人。渔夫无奈地来到海边，第三次许愿。小金鱼说：“她已经是贵妇人了。”
渔夫到家，发现妻子穿着华丽的衣服，戴着名贵的珠宝，身边还站着勤劳的奴仆。
“这回你满足了吧！”渔夫说。没想到妻子恶狠狠地说：“快去告诉金鱼，我想当国王！”渔夫不敢违背妻子的意愿，第四次来到海边请求，小金鱼又一次答应了他的请求。
没过几天，妻子又不满足了，她对渔夫说：“快滚到海边告诉金鱼，让它天天来伺候我！”
渔夫不敢违抗，伤心地来到海边。他看见大海上波涛翻涌，电闪雷鸣。渔夫对小金鱼说：“我的老太婆太贪心了，她想让你亲自去伺候她。我该怎么办呢？”小金鱼摇了摇尾巴，什么也没说，向大海深处游去。
渔夫回到家里，看见他的妻子正坐在破木屋前用从前那个破木盆洗着衣服。从此，他们的生活再也没有改变。