在美丽的池塘边，鸭妈妈正在耐心地孵鸭宝宝，噼啪——蛋壳裂开了，小鸭们陆续伸出头来，只有一个大大的蛋还没有动静。
过了很久，这个蛋终于裂开了，一只丑陋的小鸭子钻了出来。“它长得太丑啦！我们就叫它‘丑小鸭’吧！”小鸭们嘲笑道。
小鸭们都不喜欢和丑小鸭玩儿，大公鸡用嘴啄它，女佣用脚踢它。可怜的丑小鸭只好伤心地离开鸭妈妈，离开美丽的池塘，独自去流浪。
晚上，丑小鸭来到一块住着野鸭的沼泽地，在这里睡了一夜。天亮的时候，丑小鸭被一阵枪声惊醒，原来是猎人来了。可怜的丑小鸭吓坏了，慌忙逃到一间农舍里。农舍里的老婆婆收留了它，可老婆婆家里的猫和鸡却经常欺负它。丑小鸭不想再被欺负，于是悄悄地离开了。
一天，丑小鸭看见一群白天鹅，它羡慕极了。它再也忘不了这些美丽的鸟，这些幸福的鸟。
寒冷的冬天到了，丑小鸭又冷又饿，最后昏倒在冰天雪地里。一位农夫发现了快冻僵的丑小鸭，把它抱回了家。
可是，在农夫的家里，农夫的儿子经常追着丑小鸭到处乱跑，牛奶打翻了，面粉也撒了一地。农夫的妻子十分生气，揪起丑小鸭把它扔了出去。丑小鸭又回到寒冷的雪地里。
春天来了，丑小鸭又来到湖边，它看见几只美丽的白天鹅正在湖中游泳。丑小鸭羞愧地低下了头。这时，它看到自己的倒影，但那已经不再是一只丑陋的小鸭子，而是一只优雅的白天鹅了。